Перше наукове визначення грунту дав основоположник ґрунтознавства Ст. Докучаєв: «Грунтом слід називати «денні», або зовнішні, горизонти гірських порід, природно змінені спільним впливом води, повітря і різноманітних організмів, живих і мертвих». У сучасному розумінні ґрунт - це особливе природне утворення, що виникло в результаті перетворення поверхневих шарів літосфери під спільним впливом води, повітря, кліматичних чинників та живих організмів. Саме тому зміна складу ґрунтів має подібну топографію з кліматичними поясами.
Досить важливим показником якості ґрунтів є її механічний склад.
Визначити його досить просто, достатньо взяти зразок ґрунту, змішати з водою до консистенції тіста і розім'яти. Потім добре розім'ятим грудку грунту розкачати на долоні в шнур діаметром близько 3 мм і згорнути його в вигляді кільця діаметром близько 3 див. Якщо:
- шнур не утворюється, грунт піщаний;
- шнур формується хитливо, грунт супіщаний;
- шнур розпадається на часточки, грунт легкосуглинистая;
- шнур при згортанні в колечко розламується - среднесуглинистая;
- шнур згортається в кільце і воно тріскається, грунт тяжелосуглинистая;
- шнур згортається в кільце і при цьому не утворюється тріщин, грунт глинистий.
У ґрунтознавстві прийнято виділяти досить велика кількість типів ґрунтів і класифікувати їх за різними ознаками, описувати їх всі не має сенсу, як, наприклад, ґрунту Крайньої Півночі. Тому ми коротенько зупинимося на тих із них, які широко поширені і мають найбільше практичне значення.
Зона з помірним кліматом, так звана нечерноземная зона, характеризується достатньою кількістю опадів і помірним тепловим режимом. Для цієї зони найтиповішими є дерново-підзолисті грунти. Цей тип грунтів широко поширений на території Росії по обидва боки Уральських гір. Він відрізняється відносно невеликою гумусосодержащим шаром (3-8 см), під яким залягає слабоструктурированный світлий підзолистий шар. Товщина підзолистого шару коливається від 5 до 15 см. Для підзолистого шару характерно низький вміст поживних речовин, особливо органічного походження (0,5-1,0 %), і мікроелементів. Ці грунти мають підвищену кислотність (рН-3,6-5), низьку повітро - і водопроникність. Тому вони потребують попередньої підготовки - вапнування і внесення органічних добрив.
Підзолисті суглинки мають неприємну властивість сильно ущільнюватися і утворювати на поверхні ґрунту тверду кірку. Ця кірка ще більше ускладнює доступ кисню в грунт і воду з грунту, що може призвести до загнивання кореневої системи рослин. Для запобігання його появи в грунт слід вносити розпушуючі компоненти, наприклад пісок.
Підзолисті супіщані і піщані грунти більш пухкі, але порівняно з суглинистими бідні калієм і магнієм.
Більшість дерново-підзолистих ґрунтів характеризується низьким вмістом азоту і фосфору в легкодоступних для рослин формах.
Поліпшення фізичних властивостей. Це досягається внесенням органічних добрив.
Південніше чорноземних областей в зоні сухих степів найбільш поширені каштанові і бурі ґрунти.
Товщина гумусного шару цих типів ґрунтів невелика і складає 35-45 см, рН-реакція ґрунтового розчину слаболужна або нейтральна і становить рН 7-7,2.
Досить часто у зоні каштанових грунтів зустрічаються ділянки з підвищеним вмістом натрію - це так звані солончаки. Окультурення таких ділянок досить дорого і трудомістко.
Каштанові бурі ґрунти містять багато калію, але він знаходиться у важкодоступній для рослин формі. Підвищення родючості таких грунтів слід здійснювати з допомогою органічних добрив.
В областях пустель і напівпустель найбільш поширені сіроземи. Ці грунти мають слабко виражену структурність, рН-реакція - лужна і дорівнює рН 7-8. Кількість гумусу, що міститься в ґрунті, невелика - всього 1-3 %. Тому для підвищення її родючості необхідно вносити велику кількість азотних і фосфатних добрив як органічного, так і неорганічного походження. Калій в сіроземах міститься в достатній кількості.