Бачу: назустріч нам з лісу на лужок виходять корови. Попереду - біла, за нею - пегая, потім ще якісь, а потім - хто ви думаєте? А потім бачу - Ноченька, красуня наша йде!
Я як закричу:
- Ось вона! Ось вона, моя корова! Бачите - чорна, яка з біленької зірочкою!
І вже хотіла бігти. А бандит в капелюсі схопив мене за плече і каже:
- Стій!
Потім каже:
- Ось я тобі що скажу. Це твоя корова? Так? Так ти поклич її. Натисни. Якщо вона відгукнеться, якщо піде, - значить, правда. А якщо не піде, - значить, неправда, значить, ти брешешь, значить, ти - червоний розвідник.
Я зраділа. Кажу:
- Гаразд!
А сама думаю:
«А раптом не піде Нічка? Раптом не відгукнеться?» Адже все-таки, самі розумієте, це корова, а не собака...
Зітхнула я тихенько і кажу:
- Ніченька! Нічка!..
Вона - хоч би що. Навіть голови не повернула. Йде, не квапиться, жує травичку. Тоді я голосно кажу:
Ніч, Ніч, Ніченька!
Бачу - Ноченька голову підняла, губами ворушить, ніби нюхає повітря. А потім в мою сторону подивилася і пішла. А я - до неї назустріч.
Схопила За шию і - цілувати. І знову трохи не плачу.
- Ноченька ти моя, Ніченька! - кажу - Бідна ти моя, бідна! Вымечко-то у тебе як разбухло. Пити ти, напевно, хочеш, бедняжечка!..
А Нічка мене впізнала, треться об мене і лікоть мені своїм шорстким язиком лиже.
Тут вже, звичайно, бандитам довелося повірити, що я за коровою приїхала, а не за чим-небудь. Навіть цей, який в дамській капелюсі, і той повірив.
- Ну що ж, - каже. - Твоє щастя. Дідько з тобою! Забирай свою доньку чи бочку і - котися звідси.
А я думаю:
«Куди ж мені котитися?»
Потім думаю:
«Ясно - куди. До Стахеевской млині. Зараз, як вони тільки підуть, я потихеньку з кущиків та по залескам і гонитву мою Нічку до греблі. Може, встигну ще. Може, ще наші хлопці, на щастя, не підірвуть її до того часу...»
Але і тут мені не пощастило. Тільки ми з бандитами закінчили розмову, не встигли попрощатися, чую: копита стукають. Бачу: з лісу на галявину вершники скачуть.
Мої бандити, як побачили їх, злякалися чогось, зблідли.
- А ну, - кажуть, - хлопці, поховали! Отаман їде!
А він, отаман цей, до них під'їхав, махнув батогом і кричить:
- Ви чого тут треплетесь?.. Варнаки!..
Сам він вусатий, в папасі, сідло в нього шовком вишита, а на боці цілих дві шаблі - одна з золотим руків'ям, а інша-зі срібною. Бандити, я бачу, ще більше злякалися, потемніли все і кажуть:
- Та ти не лайся, Соколовський. Чого там. Ми ж у розвідці тут.
А він не слухає. Кричить:
- Яка розвідка? Які ви до біса розвідники? Поки ви тут байдики б'єте, червоні чорти міст встигли спалити!..
Бандити йому кажуть:
- Ми ж не винні.
А він їм:
- Не винні?!
Розчервонівся весь, зубами залязгал.
- Я ось, - каже, - вас всіх зараз постріляю за таку справу.
Потім мене побачив і каже:
- А це хто така?
- А це, - кажуть, - дівчинка. За коровою прийшла.
Він ще більше почервонів, навіть позеленів і каже:
- Бачили? Червоні там оборону готують, мости палять, а вони тут, чорти, з немовлятами прохолоджуються!
Я не образилася, правда, що він мене грудним немовлям назвав, але тільки думаю - треба змотувати вудки. А те, дивишся, і тобі потрапить від такого шаленого.
Їх вже там повна галявина набилася, цих бандитів. Хто на коні, хто піший... Коляска ще якась приїхала.
Шумлять, кричать, лаються на чому світ стоїть. Я думаю: «Ну, до побачення. Я пішла». Підняла якусь хворостинку, озирнулась і під шумок погнала свою Нічку в кущі.
До кущів не дійшла - чую за спиною:
- Гей, дивчина!..
Глянула - бачу: до мене отаман під'їжджає.
В мене захолонуло серце. «Що ще? - Думаю. - Отак, - я думаю, - з вами і через годину до греблі не доберешся».
А він на мене звіром подивився і каже:
- Ти тутошняя?
Я кажу:
- Так, тутошняя.
Тоді він нижче до мене нагнувся, по боках подивився і каже:
- Скажи, далеко звідси буде Стахеевская млин?
У мене відразу і ніж хворостинки на землю полетіла. Мене ніби цеглою по голові стукнули. Навіть губи затряслися. Я кажу:
- Яка млин? Не знаю я ніякої млини. Ніякої млини тут немає.
А він:
- Як це немає? Ти навіщо брешешь? Нам ж добре відомо, що тут десь є млин, і біля млина - гребля.
У мене в голові думки, як коліщата в годинах, закрутилися. Я думаю:
«Як же це? Звідки вони дізналися? Адже якщо вони раніше ніж греблю підірвуть, до неї доберуться, це ж - місту кришка. Це означає, що вони у нас усіх переріжуть. Ви подивіться - скільки їх? Вона - у них і кулемет, і другий кулемет з коляски стирчить... А у наших хлопців - тільки рушниці та нагани поржавілі...»
Я думаю:
«Ні, немає. Треба щось таке придумати. Треба їх обов'язково затримати, обдурити. Давай, - думаю, - покажу їм не в ту сторону. Нехай-но побігають. Поки вони там розберуться, поки здогадаються, а я вже від греблі одні тріски залишаться!»
Все це я в одну секунду обдумала. Отаман каже:
- Ну що? Згадала?
А я перед ним дурепою представилася й кажу:
- А-а! Це ви про греблю питаєте? Так це ж далеко. Це - в ту сторону. Це - за мостом...
Він каже:
- А ну, проведи нас.
Цього я ніяк не очікувала.
«Ось, - думаю, - влипла, дівчинка!»
Ну, самі подумайте, що мені було робити?
Відмовлятися? Спробуй відмовся - він тебе так батогом погладить, що від шкури нічого не залишиться. А якщо не відмовлюся - теж хорошого мало. Куди ж їх вести? Не в ту сторону? Так вони тебе після шматки розірвуть, з кулемета застрелять.
Так, нічого не скажу, злякалася я в цю хвилину. Навіть подумала: не сказати їм правду?
А потім, як згадала, що в місті одні хлопчики та жінки залишилися, - соромно мені стало.
«Е, - думаю. - Гаразд! Чого там! Вже коли назвалася грибом - лізь у кузов». Думаю:
«Так і бути! Поведу їх не в ту сторону».
А вже Соколовський командує:
- Побудуватися!..
Ось вони всі вишикувалися абияк - кінні на коней позалезали, піші ремені на гвинтівках підтягнули, - і вся ця банда, вся юрба рушила за мною слідом.
Попереду у нас, за самого головного командира, Нічка моя виступає. За нею - я з лозинкою. Зі мною поруч - отаман Соколовський на кауром коні, а за ним слідом - його осавули, помічники і вся зграя.